n 1938, O. Haln et F. Strassmenn observent qu’un noyau d’uranium 235 peut éclater sous l’impact d’un neutron et donner deux noyaux plus légers. Le phénomène de fission est découvert.
Schématisation simple de la fission (le nombre de nucléons du noyau fissile n’est pas respecté). Un noyau lourd explose sous le choc d’un neutron en deux noyaux plus légers. D’autres neutrons sont émis. La réaction en chaîne est alors possible.
a probabilité pour qu’un neutron réalise la fission d’un noyau 235U est plus grande si la vitesse du neutron correspond à la vitesse moyenne d’agitation thermique du noyau. On parle de neutron thermique dont l’énergie cinétique est de l’ordre de 0.1 électronvolt.
