Ernest Rutherford

Rutherford naquit à Nelson (1871-1937), en Nouvelle-Zélande où il commenca ses études puis poursuivit à l'université de Cambridge. Il enseigna la physique à l'université McGill de Montréal, au Québec, de 1898 à 1907, et à l'université de Manchester, en Angleterre, pendant les douze années qui suivirent.
À partir de 1919, il fut professeur de physique expérimentale et directeur du laboratoire Cavendish, à l'université de Cambridge. Il occupa également une chaire de professeur, à partir de 1920, à l'Institution royale de Grande-Bretagne, à Londres.

Rutherford fut l'un des premiers et des plus importants chercheurs dans le domaine de la physique nucléaire. Peu de temps après la découverte de la radioactivité, en 1896, par le physicien français Henri Becquerel, Rutherford identifia les trois composants principaux du rayonnement, qu'il baptisa respectivement rayonnements alpha, bêta et gamma. Il montra également que les particules alpha étaient en fait des noyaux d'hélium.

Son étude du rayonnement le conduisit à élaborer une théorie de la structure atomique. Il fut ainsi le premier à décrire l'atome comme un noyau dense autour duquel gravitent des électrons. En 1903, Rutherford fut élu membre de la Royal Society de Londres, dont il assura la présidence de 1925 à 1930. C'est en 1908 qu'il reçut le prix Nobel de chimie. Il fut nommé à l'ordre des chevaliers en 1914, et baron en 1931. Il mourut à Londres en octobre 1937, et fut enterré à l'abbaye de Westminster.

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