our interpréter les résultats expérimentaux concernant les propriétés physiques et chimiques des différentes substances, les chimistes du 19è siècle ont été conduits à postuler l'existence d'atomes.
'abord considérée comme une hypothèse de travail (Dalton, 1808), cette existence a été par la suite largement démontrée, et nous admettons maintenant la réalité atomique.
Toute substance, vivante ou inerte, est formée à partir de particules très petites : les atomes.
Les étapes
ne fois admise, l'hypothèse atomiste de Dalton - trois quart de siècle ont été nécessaires pour que la communauté scientifique l'accepte -, on chercha à préciser la structure de l'atome.
Le modèle de Dalton représentant l'atome comme une particule insécable (c'est l'étymologie du mot atome) dut être abandonné vers la fin du 19è siècle : la découverte, par Crookes, en 1878, des rayons cathodiques, puis celle de l'émission de charges électriques négatives par les métaux chauffés montrèrent que l'atome pouvait émettre des corpuscules électrisés négativement que nous appelons aujourd'hui électrons.
u début du 20è siècle, Jean Perrin , puis Sir Ernest Rutherford, proposèrent un modèle planétaire d'atome : des électrons gravitent autour d'un noyau chargé positivement, comme les planètes gravitent autour du soleil.
Un système planétaire, tel notre système solaire, est consistué d'une étoile centrale autour de laquelle gravitent des planètes, le long de trajectoires bien déterminées. Un tel modèle, appliqué à l'atome, s'est vite avéré inexact et insuffisant.
e modèle,amélioré en 1913 par Niels Bohr et appelé atome de Bohr, connut un grand succès; il permettait en effet de rendre compte quantitativement d'un grand nombre de faits expérimentaux concernant l'atome d'hydrogène. Cependant, il se révéla insuffisant pour interpréter les propriétés des autres atomes.
l fallut attendre l'apparition, en 1924, de la Mécanique ondulatoire (ou Mécanique quantique) de Louis de Broglie - complétée par les travaux de Schrödinger, Heisenberg et Pauli - pour disposer d'une théorie cohérente permettant l'étude des systèmes atomiques et moléculaires.
