ne source radioactive est une source qui peut émettre des particules et un rayonnement gamma (rayonnement électromagnétique de même nature que la lumière). Les particules émises sont de trois types.
Les particules alpha
Ce sont des noyaux d'hélium éjectes à grande vitesse (de l'ordre de 20 000 km.s-1). Ils peuvent traverser la matière en ionisant les atomes. Ils sont facilement absorbés : un écran de carton ou une épaisseur de quelques centimètres d'air les arrêtent.Les particules beta
Les particules beta- sont des électrons ; leur charge est -e. Les particules beta+ sont des positons ; leur charge est +e ; leur masse est égale à celle de l'électron. Les particules beta, émises avec de très grandes énergies, sont plus pénétrantes, mais moins ionisantes que les particules alpha. Elles sont arrêtées par un écran de plexiglas ou d'aluminium.Le rayonnement gamma
Très pénétrant, il ionise peu la matière qu'il traverse. De nature électro-magnétique comme la lumière, il est d'autant plus énergétique que sa longueur d'onde est courte. On s'en protège avec des écrans en plomb.La détection de la radioactivité
Il existe divers appareils permettant de détecter les particules ou le rayonnement émis par des sources radioactives. Le fonctionnement de ces appareils exploite différents effets des émissions radioactives : ionisation (compteur Geiger-Muller (ci-contre) au bruit caractéristique), réactions photochimiques (photographie) et luminescence de certains matériaux.
