a radioactivité fut découverte en 1896 par Becquerel, qui travaillait sur le rayonnement X, que Rontgen avait découvert par hasard. Becquerel cherchait à savoir si les corps fluorescents émettaient un rayonnement capable d'impressionner une plaque photographique à travers un papier noir.

Il fit ses expériences avec du sel d'uranium qu'il exposa au soleil pour le rendre fluorescent ; mais un jour, par manque de soleil, il laissa par hasard au voisinage d'une plaque photographique, des composés d'uranium ; il constata que la plaque était impressionnée.
Il supposa alors après diverses expériences, qu'il s'agissait d'une propriété spécifique de l'uranium et de ses composés ; c'était donc une propriété atomique. Il admit que l'uranium émettait des rayonnements particuliers et les appela rayons uraniques.

La radioactivité était découverte.

Dès lors, un vaste domaine d'investigation s'offrait à l'exploration des physiciens ; deux nouvelles voies de recherche s'ouvraient ; le rayonnement X émis par le tube de Crookes et les rayons uraniques.
Ce fut l'oeuvre de deux groupes de savants : le premier comprenait Thomson et Rutherford, le second, Becquerel, Pierre et Marie Curie.

Si les experiences de Becquerel restaient qualitatives, Marie Curie quant à elle entreprit des mesures quantitatives en se référant à l'ionisation que produisent dans l'air ces rayonnements ; elle put ainsi montrer, en même temps que schmidt en Allemagne, que le thorium émettait lui aussi des rayonnements.

Dès 1898, avec son mari Pierre, elle annoncait la présence d'un nouvel élément, le polonium (Z=84), puis ensuite, avec Bemont, l'existence du radium. C'est alors qu'elle proposa le nom de radioactivité au phenomène découvert par Becquerel.

De nombreux expériences furent entreprises pour découvrir les lois de cette radioactivité; on caractérisa très vite les rayonnements alpha (Rutherford en 1889), beta- et gamma. Mais il fallut attendre 1934 pour qu'Irene et Frederic J.Curie mettent en évidence la radioactivité artificielle et un nouveau mode de désintégration, l'émission beta+.

En 1936, Fermi développa la théorie du neutrino, particule dont l'existence avait été postulée par Pauli dès 1931.