Les radionucléides naturels
Les radionucléides naturels sont classés en trois groupes.
- Les radionucléides de très longue période radioactive : leur période radioactive est très longue par rapport à l'âge de la Terre (4,5 milliard d'années). Jusqu'à nos jours, ces noyaux n'ont encore eu le temps de se désintégrer en totalité.
Ces nucléides sont généralement à l'origine d'une famille radioactive. En effet, leur désintégration donne des noyaux fils, eux-même radioactifs, qui se désintègrent en cascade pour aboutir à un nucléide stable.
- Les radionucléides de période radioactive courte : ce sont des noyaux fils des radionucléides précédents.
- Les radionucléides formés par impact : leur formation est provoquée par l'impact, sur un noyau stable, de particules cosmiques ou de particules issues de la désintégration de l'un des nucléides prècédents.
Les radionucléides artificiels
Ils n'existent pas à l'état naturel ; ils sont obtenus en laboratoire ou dans des réacteurs nucléaires. Depuis la découverte de la radioactivité artificielle par Irene et Frederic Joliot-Curie en 1934, les physiciens en ont synthetisés plus d'un millier.
Ils sont ainsi parvenu à obtenir les deux élèment manquants de la classification périodique :
le technetium (Z=43) et le promethium (ou prometheum) (Z=61), ainsi que les noyaux d'éléments lourds (Z>92), jusqu'au noyau de numéro atomique 109, dont la durée de vie n'est que de quelques millisecondes.
