jectés du noyau qui se désintègre, les particules et les photons peuvent traverser la matière inerte ou vivante. Ces projectiles entrent alors en collision aves les atomes ou les molécules de la matière traversée. Il en résulte des effets biologiques.

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Les effets biologiques

En traversant la matière vivante, les particules alpha, beta et les rayonnements gamma provoquent des ionisations, ou des excitations d'atomes susceptibles d'entrainer des réactions chimiques anormales.

Quelques heures ou même quelques années après une exposition au rayonnement, des réactions secondaires peuvent apparaitre; des macromolécules fondamentales au niveau cellulaire (ARN, ADN) sont touchées. Des altérations morphologiques sont observées, notamment des effets génétiques; des cellules sont détruites ou leur processus de division altéré.

Lors de retombées radioactives, les nucleides sont absorbées par les plantes et se retrouvent ainsi dans la chaine alimentaire. C'est la raison du grand émoi suscité par la catastrophe de Tchernobyl du 25 avril 1986, où des quantités importantes d'istopes radioactifs (iode, cobalt, césium,...) furent émises puis véhiculées par les vents sur une grande partie de l'Europe occidentale.

Grandeurs et unités utilisées en radioprotection

Par définition, la dose absorbée est la quantité d'énergie que cède un rayonnement pour 1 kilogramme de matière exposée, notamment les tissus biologiques. L'effet des rayonnements dépend en premier lieu de cette dose, qui se retrouve en grande partie sous forme de chaleur.

L'unité de dose est le gray ( symbole : Gy); elle correspond à une énergie absorbée de 1 joule par kilogramme. On utilise parfois le rad avec la correspondance :

1 Gy = 100 rad

Equivalence de dose

Les effets biologiques des rayonnements, à dose égale, dépendent de la nature du rayonnement. Pour tenir compte de cette donnée, on introduit pour chaque type de rayonnement des facteurs correctifs, ou facteurs de qualité E.B.R. (Efficacité Biologique Relative).
On définit alors l'équivalence de dose, dont l'unité est le sievert (symbole : Sv) :

équivalence-dose (Sv) = dose (Gy) * E.B.R.

On a défini certaines doses maximales admissibles, compte tenu de l'état actuel, de nos connaissances; ces doses ne sont pas susceptibles de causer des troubles appréciables.

	doses (Sv)	effets biologiques
	à partir de 0,05	modification de la formule sanguine
	1,5 à 1	troubles digestifs légers épilations partielles fatigabilité persistante (plusieurs mois) augmentation significative des cas de cancers stérilité permanente chez la femme stérilité pendant 2 à 3 ans chez l'homme
	2	10 % de mortalité dans les mois qui suivent
	2,5 à 4	nausées, vomissements, vertiges dès la fin de l'irradiation modification de la formule sanguine risques mortels élevés en cas d'infection
	6	troubles sanguins et digestifs graves diarrhées et vomissements risques de perforations intestinales
	7	90 % de mortalité dans les mois qui suivent
	10	mort dans les mois qui suivent
	100	mort dans les heures qui suivent
	1000	mort dans les minutes qui suivent

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